Comme les humains, les animaux ont besoin de sommeil pour rester en bonne santé, et retrouver de l’énergie. Mais pour de nombreuses espèces, les habitudes de sommeil sont bien différentes des nôtres : sommeil unihémisphérique, périodes d’hibernation, animaux qui dorment plus de 20 heures par jour… Zoom sur le sommeil des animaux et leurs mystères !
Les animaux gros dormeurs
Certains animaux sont de très gros dormeurs, et peuvent connaître jusqu’à 20 heures de sommeil par jour en moyenne. C’est notamment le cas des koalas, se nourrissent de feuilles d’eucalyptus, une nourriture qui comporte des substances toxiques que l’animal peine à digérer. C’est principalement pour cette raison que le koala est une espèce qui dort beaucoup !
Les chauves-souris aussi dorment 20 heures par jour, et rejoignent le koala sur le podium des gros dormeurs…
Les animaux qui gardent une moitié de cerveau éveillée
Certains animaux, comme les dauphins, ont la capacité de rester alertes grâce à une moitié de leur cerveau tandis que l’autre tombe dans un sommeil profond. Dès lors, ces animaux dorment avec un œil ouvert afin de surveiller les prédateurs : on parle de sommeil unihémisphérique, qui désigne un état de sommeil profond sans sommeil paradoxal.
Les dauphins sont donc alertes 24 heures sur 24, pendant toute leur vie. Mais ils ne sont pas les seuls à avoir cette particularité : c’est également le cas de certains cétacés, des lamantins, des otariidés et même de certains oiseaux.
Quelques secondes de sommeil pour récupérer
Certains oiseaux migrateurs qui doivent parcourir des milliers de kilomètres, s’endorment en vol pendant 30 secondes à une minute : ce micro-sommeil leur permet de se reposer en planant grâce aux courants ascendants.
L’hibernation des animaux
Certains animaux passent plusieurs mois à dormir : c’est l’hibernation. C’est notamment le cas des ours polaires, des hérissons, des écureuils ou encore, des marmottes. Selon les espèces, le phénomène d’hibernation dure entre quelques semaines et plusieurs mois. Et certaines catégories d’escargots peuvent même hiberner pendant 3 ans !
Ce phénomène d’hibernation intervient à l’approche de l’hiver ou lorsque la nourriture se fait rare. Le corps entre alors dans un sommeil profond, proche de la léthargie : les battements cardiaques diminuent, et la température corporelle s’abaisse.
Afin de préserver leur énergie dans ces conditions extrêmes, certains animaux entrent dans un état de torpeur. C’est un état de sommeil profond, pendant lequel la température et le taux métabolique chutent également. A titre d’exemple, les battements cardiaques du Colibri à gorge bleue (Lampornis clemenciae) peuvent chuter de 1 200 battements par minute à 50 lorsqu’il rentre en torpeur.
Mais alors, quelle différence entre l’hibernation et la torpeur ? La distinction entre ces deux états de vie ralentie repose sur trois critères :
- La diminution de la température interne de l’animal ;
- La durée de l’état de vie ralentie ;
- La saisonnalité.
Dès lors, afin de parler d’hibernation, il faut que la température interne diminue de 15 à 30°C pour atteindre un minimum inférieur ou égal 10°C. On parle également d’hibernation lorsque l’état est maintenu entre plusieurs semaines et plusieurs mois et qu’il se répète à chaque saison froide (hibernation) ou chaude (estivation), selon les espèces.
